United States, early eighties . The chronology of events leading up to World War III is depicted entirely through television and radio news reports. The Soviet Union began a military buildup in East Germany , massing troops along the Elbe River to the border with Czechoslovakia , with the aim of intimidating the United States into withdrawing from West Berlin . When the United States decides not to retreat, Soviet armored divisions are sent to the border between the two Germanys , near the Fulda crossing . During the evening of Friday 15 September the news reported a "widespread rebellion among the different divisions of the Nationale Volksarmee ". Because of this rebellion, the Soviets blocked all access to West Berlin, to the gates of Lauenburg, Helmstedt, Herleshausen and Rudolphstein and, later, to the Tegel and Tempelhof airports . Tensions rise and the United States issues an ultimatum that the Soviets must end the blockade by 6:00 am the next day, or it will be interpreted as a pure act of war. The Soviets adamantly refuse, and the President of the United States places all American military personnel in DEFCON 2. On Saturday, September 16, NATO forces in West Germany invade East Germany through the Helmstedt checkpoint. The Soviets hold the Marienborn corridor and inflict heavy losses on NATO troops. Soviet aerial bombings conducted by two MiG-25s destroy a NATO ammunition depot and also hit a school and a hospital near Würzburg . Through a radio broadcast, viewers learn that Moscow has been evacuated, as it is the likely target of an imminent American nuclear attack. At this point, the population of major cities in the United States is on alert to begin mass evacuations, in anticipation of an imminent doomsday. This followed unconfirmed reports that nuclear weapons were used in Wiesbaden and on the outskirts of Frankfurt am Main . Meanwhile, a naval clash between US and Soviet units takes place in the Persian Gulf . Radio reports say the ships sank each other. Viewers then learn that the Red Army has counterattacked, entering West Germany through the Fulda Gap and is about to reach the Rhine . Wanting to prevent Soviet forces from invading France (which is now almost certain) and the rest of Western Europe from collapsing, the United States halts the Soviet advance by launching three low-yield nuclear bombs against Soviet troops. Meanwhile, the USSR launches a nuclear attack against the NATO headquarters in Brussels and in response, the United States Strategic Air Command begins preparing some of its B-52 bombers in preparation for further nuclear attacks. After the first nuclear exchange in Europe , the United States implements its "strike on warning" policy: launching a full-scale nuclear attack against the Soviet Union as soon as it receives indication that the Soviet Union is preparing to launch a nuclear attack. The Soviet Air Force destroys a BMEWS station in England and another at Beale Air Force Base in California . Meanwhile, aboard the CE-135 Looking Glass the President of the United States orders a full attack against the Soviet Union. At almost the same time, an Air Force officer receives a report indicating a massive Russian nuclear attack on the United States, with "32 targets ready to go, with 10 impact points." Another airman receives a report that more than 300 Soviet ICBMs are inbound. Significantly, no indication is given in the film as to who launched the nuclear attack first. The first array of Soviet atomic bombs hits the United States at 3:38 pm, a high-altitude nuclear explosion over Kansas City generates an electromagnetic pulse . Thirty seconds later, other Soviet ICBMs begin to impact military targets and cities, including Kansas City, Sedalia and Eldorado Springs, also in Missouri . There is not very specific information, but in the film it is suggested that most American cities, military stations, industries and refineries were largely razed. After allowing this destruction, the President of the United States, via a radio address, declared that a ceasefire had been signed between the United States and the Soviet Union, which suffered the same consequences as its American counterpart. The second part of the film narrates the events of some of the surviving characters immediately following the outbreak of the war, thus illustrating the catastrophic consequences of thermonuclear war .

Trama Stati Uniti, primi anni ottanta. La cronologia degli eventi che portano alla terza guerra mondiale è dipinta interamente attraverso notiziari televisivi e radiofonici. L'Unione Sovietica ha avviato un riarmo militare in Germania Est, ammassando truppe lungo il fiume Elba fino alla frontiera con la Cecoslovacchia, con l'obiettivo di intimidire gli Stati Uniti per farli ritirare da Berlino Ovest. Quando gli Stati Uniti decidono di non indietreggiare, divisioni corazzate sovietiche vengono inviate al confine fra le due Germanie, presso il varco di Fulda. Durante la sera di venerdì 15 settembre i telegiornali segnalano una "ribellione diffusa tra le diverse divisioni della Nationale Volksarmee". A causa di questa ribellione, i sovietici bloccano ogni accesso a Berlino Ovest, sui varchi di Lauenburg, Helmstedt, Herleshausen e Rudolphstein ed, in seguito, agli aeroporti di Tegel e Tempelhof. La tensione sale e gli Stati Uniti emettono un ultimatum secondo il quale i sovietici devono porre fine al blocco entro le ore 6:00 del giorno dopo, o sarà interpretato come un puro atto di guerra. I sovietici categoricamente si rifiutano, ed il presidente degli Stati Uniti mette tutti i militari americani a DEFCON 2. Sabato 16 settembre, le forze della NATO in Germania Ovest invadono la Germania Est attraverso il checkpoint Helmstedt. I sovietici tengono il corridoio Marienborn ed infliggono pesanti perdite alle truppe NATO. Bombardamenti aerei sovietici condotti da due MiG-25 distruggono un deposito di munizioni della NATO e colpiscono anche una scuola ed un ospedale nei dintorni di Würzburg. Attraverso una trasmissione radio, gli spettatori vengono a sapere che Mosca è stata evacuata, in quanto probabile bersaglio di un imminente attacco nucleare americano. A questo punto, la popolazione delle principali città degli Stati Uniti è allertata per iniziare evacuazioni di massa, in previsione di un imminente giorno del giudizio. Seguono rapporti non confermati secondo i quali armi nucleari sono state utilizzate a Wiesbaden e alla periferia di Francoforte sul Meno. Nel frattempo, nel Golfo Persico ha luogo uno scontro navale fra unità statunitensi e sovietiche. I rapporti radio riferiscono che le navi si sono affondate a vicenda. Gli spettatori vengono quindi a sapere che l'Armata Rossa ha contrattaccato, entrando in Germania Ovest attraverso il varco di Fulda e sta per raggiungere il Reno. Volendo impedire che le forze sovietiche invadano la Francia (cosa ormai quasi certa) e che il resto dell'Europa occidentale crolli, gli Stati Uniti arrestano l'avanzata sovietica con il lancio di tre bombe nucleari a basso potenziale contro le truppe sovietiche. Intanto l'URSS lancia un attacco nucleare contro il quartier generale NATO a Bruxelles e di risposta, la United States Strategic Air Command inizia a preparare alcuni dei suoi bombardieri B-52, in preparazione per ulteriori attacchi nucleari. Dopo il primo scambio nucleare in Europa, gli Stati Uniti mettono in atto la loro politica "strike on warning": lancio di un attacco nucleare su vasta scala contro l'Unione Sovietica non appena essi ricevano l'indicazione che l'Unione Sovietica si prepara a lanciare un attacco nucleare. Le Forze aeree sovietiche distruggono una stazione BMEWS in Inghilterra ed un'altra alla Beale Air Force Base in California. Nel frattempo, a bordo del CE-135 Looking Glass il presidente degli Stati Uniti ordina un attacco completo contro l'Unione Sovietica. Quasi contemporaneamente, un ufficiale dell'Air Force riceve un rapporto che indica un massiccio attacco nucleare russo contro gli Stati Uniti, con "32 obiettivi pronti a partire, con 10 punti d'impatto." Un altro aviere riceve un rapporto che afferma che più di 300 ICBM sovietici sono in entrata. Significativamente nel film non viene data alcuna indicazione su chi sia stato ad aver lanciato l'attacco nucleare per primo. La prima schiera di bombe atomiche sovietiche si abbatte sugli Stati Uniti alle 15:38, un'esplosione nucleare ad alta quota su Kansas City genera un impulso elettromagnetico. Trenta secondi più tardi, altri ICBM sovietici iniziano ad impattare su obiettivi militari e contro alcune città, tra cui Kansas City, Sedalia ed Eldorado Springs, sempre in Missouri. Non ci sono informazioni molto specifiche, ma nel film viene suggerito che la maggior parte delle città americane, stazioni militari, industrie e raffinerie siano state in gran parte rase al suolo. Dopo aver permesso questa distruzione, il Presidente degli Stati Uniti, tramite un discorso via radio dichiara che è stato firmato un cessate il fuoco tra Stati Uniti ed Unione Sovietica, che ha subito le stesse conseguenze della sua controparte americana. La seconda parte del film narra delle vicende, immediatamente successive allo scoppio della guerra, di alcuni dei personaggi sopravvissuti, illustrando così le catastrofiche conseguenze della guerra termonucleare.