Thomas Sowell - Los mercantilistas

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LOS MERCANTILISTAS

Una de las primeras escuelas de pensamiento económico consistió en un grupo de escritores llamados mercantilistas, quienes tuvieron su auge entre los siglos XVI y XVIII. En una colección heterogénea de obras, yendo desde panfletos populares hasta tratados de varios volúmenes escritos por sir James Steuart en 1767, los mercantilistas proponían políticas que permitieran a una nación exportar más de lo que importa, creando así un ingreso neto de oro para pagar la diferencia. Identificaron este oro como la riqueza. A partir de esta escuela del pensamiento han surgido algunas prácticas en el mundo actual, como las que se refieren a un superávit en las exportaciones como un balance comercial «favorable» y a un superávit en las importaciones como un balance comercial «desfavorable», pese a que, como hemos visto en capítulos anteriores, no hay nada inherentemente beneficioso en ninguno de los dos casos, y todo depende de las circunstancias.

Las inevitables exploraciones a ciegas de los pioneros incluyen inevitables ambigüedades y errores, y la economía no es una excepción. Algunos de los errores de los mercantilistas, los cuales han sido eliminados de las obras de los economistas modernos, aún tienen vida en las creencias populares y la retórica política. Sin embargo, existe coherencia en todos los escritos de los mercantilistas, si entendemos sus propósitos, al igual que su forma de entender el mundo.

Los propósitos de los mercantilistas no eran los mismos que los de los economistas modernos. Los mercantilistas estaban preocupados con incrementar el poder de sus respectivas naciones en relación con las demás. Su objetivo no era asignar recursos escasos de una manera que maximizasen el nivel de vida de la población en general. Su objetivo era ganar o mantener las ventajas competitivas nacionales en cuanto a riqueza agregada y poder sobre las demás naciones, para de esta manera, si llegasen a ocurrir, vencer en las guerras, o disuadir a potenciales enemigos con riqueza que fácilmente podía ser convertida en poderío militar. Una gran acumulación de oro era ideal para esos propósitos.

En una obra mercantilista típica de 1664, el libro de Thomas Mun England’s Threasure by Foreign Trade (El Tesoro de Inglaterra a través del comercio exterior), se afirmó que la principal regla en la política económica era la de «vender más a los extraños cada año de lo que nosotros consumimos de ellos en valor». De igual manera, la nación debe tratar de producir localmente «los productos que ahora obtenemos de extraños y nos empobrecen grandemente». Los mercantilistas se enfocaron en el poder relativo de los gobiernos nacionales, basándose en la riqueza que estaría disponible para ser usada por los gobernantes.

Los mercantilistas nunca se centraron en el nivel de vida promedio de la población en su conjunto. Es por eso que la represión de salarios mediante la imposición de controles gubernamentales era considerada para ellos como una forma de reducir los costes de exportación, lo que creaba de esta forma un superávit de exportaciones sobre importaciones, que a su vez traía consigo oro. La promoción del imperialismo e incluso la esclavitud eran aceptables para algunos mercantilistas por las mismas razones. La «nación» para ellos no era sinónimo de toda la población del país. Debido a ello fue que sir James Steuart pudo escribir en 1767 que «una nación entera es alimentada y provista gratuitamente» por medio de la esclavitud. Aunque los esclavos evidentemente eran parte de la población, no se los consideraba parte del país.

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