Thomas Sowell - La Revolución Marginal

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LA REVOLUCIÓN MARGINAL

Uno de los puntos de inflexión en el desarrollo del análisis económico en el siglo XIX fue la aceptación general entre los economistas de una teoría de precios basada en las demandas de los consumidores, y no solamente en los costes de los productores. Fue revolucionaria no sólo como teoría de precios, sino que también introdujo nuevos conceptos y nuevos métodos de análisis que se extendieron a otras áreas de la economía.

La economía clásica había visto la cantidad de trabajo y otros elementos que se utilizan en la producción como factores cruciales en la determinación del precio de la producción resultante. Karl Marx había llevado esta línea de pensamiento a su extremo lógico con su teoría de la explotación laboral, que consideraba que el trabajo era la principal fuente de riqueza, y por lo tanto la principal fuente de ingresos y riqueza de las clases no obreras, como los capitalistas y los terratenientes.

Aunque la teoría del valor como coste de producción había prevalecido en Inglaterra desde los años de Adam Smith, una teoría completamente diferente se imponía en la Europa continental, donde se consideraba que el valor estaba determinado por la utilidad de los bienes para los consumidores, que era la que determinaba su demanda. Sin embargo, Smith descartó esta teoría diciendo que el agua era evidentemente más útil que los diamantes, ya que uno no puede vivir sin agua, pero muchas personas viven sin diamantes, y aun así, los diamantes son mucho más caros que el agua. Pero, en 1870, un nuevo concepto surgió de Carl Menger en Austria y de W. Stanley Jevons en Inglaterra, quienes basaron los precios en la utilidad de los bienes para los consumidores —y, lo que es más importante, refinaron y definieron más claramente los términos del debate—, al mismo tiempo que introdujeron nuevos conceptos a la economía en general.

Lo que Adam Smith había estado comparando era la utilidad total de agua contra la utilidad total de diamantes. En otras palabras, preguntaba si estaríamos en peores condiciones sin agua o sin diamantes. En este sentido, la utilidad total del agua, evidentemente, excedía en mucho a la utilidad total de los diamantes, ya que el agua era algo de vida o muerte. Pero Menger y Jevons concibieron la situación de una nueva forma, que podía ser aplicada a muchos otros análisis en economía además de la teoría del precio.
Antes que nada, Menger y Jevons determinaron que la utilidad es completamente subjetiva. Es decir, no hay forma de que observadores terceros declaren que una cosa es más útil que otra, porque la demanda de cada consumidor está basada en lo que ese consumidor en particular considera útil, y la demanda de los consumidores es lo que afecta a los precios. Básicamente, la utilidad varía, incluso para el mismo consumidor, dependiendo de cuánto tenga ese consumidor.

Carl Menger observó que cierta cantidad de comida necesaria para la vida es enormemente valiosa para todas las personas. Cantidades adicionales de comida por encima del punto necesario para evitar morir de hambre aún tendrían valor, aunque no tanto como la cantidad necesaria para evitar la muerte, y que incluso la comida que se consume simplemente por placer también tendría algo de valor. Pero finalmente «la satisfacción de la necesidad de alimentos es ya tan completa que todo nuevo consumo no contribuye ni a la conservación de la vida, ni de la salud, y ni siquiera garantiza al consumidor un placer». En resumen, lo que importaba para Menger y Jevons era la utilidad incremental, lo que Alfred Marshall luego llamaría la utilidad «marginal» de unidades adicionales consumidas.

Regresando al ejemplo de Adam Smith sobre el agua y los diamantes, las utilidades relativas que importaban eran la utilidad incremental o marginal de tener otro litro de agua comparada con tener otro quilate de diamantes. Dado que la mayoría de las personas ya cuenta con un amplio suministro de agua, la utilidad marginal de tener otro quilate de diamantes sería mayor, y esto resultaría en que un quilate de diamantes se venda por más de lo que se vendería un litro de agua. Esto terminó con las diferencias entre la teoría del valor como coste de producción en Inglaterra y la teoría de la utilidad del valor en la Europa continental, ya que ambas acabaron aceptando la teoría de la utilidad marginal del valor, de igual manera que lo hicieron los economistas de otras partes del mundo.

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