Thomas Sowell - La historia de la economía

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LA HISTORIA DE LA ECONOMÍA

El poder de los intereses creados está notablemente exagerado, comparado con el de la gradual incorporación de las ideas.--- JOHN MAYNARD KEYNES

Mucho se ha discutido sobre temas económicos, y mucho se ha escrito sobre ello durante miles de años, por lo que no es posible identificar una fecha específica en la que el estudio de la economía comenzó como un campo independiente. Normalmente se dice que la economía moderna se originó en 1776, cuando Adam Smith escribió el clásico La riqueza de las naciones, pero desde por lo menos un siglo atrás ya había un número importante de libros dedicados a la economía y existía una escuela contemporánea de economistas franceses llamados los fisiócratas, algunos de los cuales Smith conoció mientras se encontraba de viaje en Francia, años antes de escribir su tratado sobre economía. Lo que aportó de nuevo La riqueza de las naciones fue una base sobre la que una escuela completa de economistas desarrolló sus ideas durante las dos generaciones siguientes, incluyendo a importantes figuras como David Ricardo (1772-1823) y John Stuart Mill (1806- 1873). Hasta cierto punto, la influencia de Adam Smith ha persistido hasta el día de hoy. No se puede decir lo mismo de ningún otro economista antes de él, pese a que muchas personas ya habían escrito sobre el tema con mucho conocimiento y de forma reveladora en épocas anteriores.

Más de dos mil años atrás, Jenofonte, un discípulo de Sócrates, analizó las políticas económicas en la antigua Atenas. En la Edad Media, los conceptos religiosos de precios «justos» o «imparciales» y la prohibición de la usura llevaron a Tomás de Aquino a analizar las implicaciones económicas de dichas doctrinas y las excepciones que podrían hacerlas moralmente aceptables. Por ejemplo, Aquino argumentó que vender una cosa a un precio más alto del que se había pagado por ella podía hacerse «lícitamente» si el vendedor «la mejoraba de alguna manera», o como una compensación por riesgo, o porque había incurrido en costes de transporte. Otra forma de decir lo mismo es que lo que pudiera parecer que una persona se está
aprovechando de las demás es, de hecho, una compensación por varios costes y riesgos incurridos en el proceso de llevar los bienes a los consumidores o dar dinero a aquellos que solicitan préstamos.

Más allá de lo mucho que han evolucionado los economistas en relación con la noción medieval del precio justo e imparcial, ese concepto aún se encuentra en el trasfondo de gran parte del pensamiento actual entre las personas que reclaman sobre cosas que son vendidas por más o menos de su valor «real» e individuos cuyos salarios son mayores o menores a lo que «realmente» valen, así como en nociones emocionalmente poderosas, pero empíricamente indefinidas como la «especulación» con los precios.

Estos individuos más o menos aislados que escribían sobre economía desarrollaron, con el tiempo, escuelas de pensamiento más o menos coherentes, gente que escribía dentro de un marco común de suposiciones: los escolásticos medievales, de los cuales Tomás de Aquino fue un ejemplo importante, los mercantilistas, los economistas clásicos, los keynesianos, la Escuela de Chicago, y otros. Los individuos se fusionaron en las muchas escuelas de pensamiento incluso antes de que la economía se convirtiera en una profesión en el siglo XIX.

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