Thomas Sowell - La falacia de los salarios altos

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LA FALACIA DE LOS SALARIOS ALTOS

En un país próspero como Estados Unidos, una falacia que suena muy convincente es que los productos estadounidenses no pueden competir con los productos fabricados por trabajadores que perciben sueldos más bajos en países más pobres, algunos de los cuales reciben sólo una fracción de lo que recibe un trabajador estadounidense. Pero, por convincente que suene esto, tanto la economía como la historia lo contradicen.

Históricamente, los países con salarios altos han exportado sus productos a los países con ingresos bajo durante siglos. Las Provincias Unidas de los Países Bajos fueron líderes en el comercio internacional durante casi un siglo y medio —desde 1590 hasta la década de 1740— y tenían algunos de los trabajadores mejor pagados del mundo.

El Reino Unido era el exportador más grande del mundo a principios del siglo XIX y su nivel de salarios era mucho más alto que en muchos, sino la mayoría, de los países en donde vendía sus productos.

En cambio, la India ha tenido salarios mucho más bajos que los de países más industrializados como Japón o Estados Unidos, pero durante muchos años restringió las importaciones de automóviles y otros productos fabricados en Japón y Estados Unidos porque sus productos no podían competir en precio o calidad con los importados. Después de que se relajaran las restricciones al comercio internacional, incluso la más importante firma industrial de la India, Tata, ha tenido que preocuparse por las importaciones desde China, pese a que los trabajadores allí tienen salarios más altos en comparación a los de la India:

El grupo Tata estableció una oficina especial para educar a los diferentes sectores de su vasto imperio empresarial sobre las posibles repercusiones de la eliminación de las restricciones a las importaciones. Jiban Mukhopadhyay, el asesor económico del presidente del grupo, está a cargo de la operación. En el cajón de su escritorio guarda una corbata de seda que compró en un viaje a China. A los gerentes de la compañía que participan de los talleres de la Organización Mundial del Comercio se les pregunta su precio. «Cuesta sólo 85 rupias —señala—. Una corbata similar hecha en la India costaría 400 rupias.»

Económicamente, el error en el argumento de los salarios altos es que confunde los niveles de salarios con los costes de mano de obra, y los costes de mano de obra con los costes totales. Los niveles de salarios se miden según horas trabajadas. Los costes de mano de obra se miden por unidad producida. Los costes totales incluyen no sólo el coste de la mano de obra, sino también el coste del capital, la materia prima, el transporte, y otras cosas necesarias para llevar a cabo la producción y llevar el producto terminado al mercado.

Cuando los trabajadores en un país próspero reciben salarios el doble de altos que en un país más pobre y producen tres veces más que ellos en una hora, entonces el país que tiene los costes de mano de obra más bajos por unidad de producción es el país con los salarios más altos. Es decir, es más barato completar una cierta cantidad de trabajo en el país más próspero simplemente porque requiere menos mano de obra, incluso cuando a cada trabajador por separado se le pague más por su tiempo. Los trabajadores mejor pagados puede que sean organizados y dirigidos de forma más eficiente, o dispongan de mejor maquinaria, o trabajen en compañías o industrias con economías de escala. En muchos casos los costes de transporte son menores en el país más desarrollado, por lo que los costes totales de llevar el producto al mercado son menores.

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