Thomas Sowell - Costes frente a gastos

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COSTES FRENTE A GASTOS

A menudo, cuando se discuten políticas o programas gubernamentales, se habla del «coste» de estas políticas o programas sin especificar si con ello se refiere al coste para el gobierno o al coste para la economía o la sociedad. El coste para el gobierno de prohibir que se construyan viviendas o negocios en ciertas áreas es sólo el coste de administrar las agencias a cargo del control de estas cosas, que puede ser un coste muy modesto, especialmente después de que la política se haga ampliamente conocida y pocas personas consideren construir en las áreas prohibidas. Pero este tipo de prohibiciones a la construcción puede costar a la economía miles de millones de dólares. En cambio, puede que al gobierno le cueste grandes cantidades de dinero construir y mantener diques a lo largo de las riberas de un río, pero si no lo hiciese, la gente podría sufrir incluso mayores pérdidas a causa de las inundaciones. Cuando el coste de una política es evaluado, es importante ser muy preciso en cuanto a los costes que están siendo discutidos.

Una de las objeciones a la construcción de más prisiones para encerrar a más criminales durante períodos más largos es que al gobierno le cuesta grandes cantidades de dinero mantener a un criminal durante un año tras las rejas. Algunas veces se hace la comparación del coste de mantener a un criminal en prisión con el coste de enviar a alguien a la universidad por el mismo período. Sin embargo, la alternativa relevante a los costes de encarcelamiento son los costes sostenidos por el público cuando hay criminales con carreras delictivas fuera de prisión. A comienzos del siglo XXI en el Reino Unido, por ejemplo, los costes financieros del crimen han sido estimados en 60000 millones de libras, mientras que los costes totales de las
prisiones eran de menos de 3000 millones de libras. Por supuesto, los funcionarios públicos están preocupados con los costes de la prisión que ellos tienen que cubrir en lugar de los 60.000 millones que otros deben pagar. En Estados Unidos, se ha estimado que el coste de mantener a un criminal reincidente en prisión es de 10000 dólares al año menos que el coste de tenerlo en libertad.

Otra área donde los gastos del gobierno son un indicador tremendamente falso de los costes para el país son los gastos de adquisición de tierra bajo programas de locales simplemente discuten públicamente las posibilidades de «reurbanizar» un barrio en particular, demoliendo viviendas y negocios de la zona gracias a sus poderes de expropiación, sólo este hecho es suficiente para ahuyentar a posibles compradores de viviendas o negocios en ese barrio, de manera que el valor actual de esas viviendas y negocios comienza a caer mucho antes de que el gobierno tome cualquier acción en concreto. Para cuando el gobierno finalmente actúa, que puede ser muchos años después, el valor de las propiedades en el barrio afectado suele ser
mucho más bajo de lo que era antes de que se discutiesen los planes de reurbanización. Así pues, aunque los dueños de las propiedades reciben una «compensación justa», como lo requiere la ley, están siendo compensados, en realidad, por el valor reducido de su propiedad, y no por el valor de ésta antes de que los funcionarios públicos comenzaran a discutir los planes de reurbanización del área.

Por tanto, los gastos del gobierno por compensaciones puede que sean mucho menores que los costes reales impuestos sobre la sociedad al perder estos recursos específicos.

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