Thomas Sowell - Leyes sobre trabajo infantil

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Leyes sobre trabajo infantil

El gobierno controla las condiciones laborales de muchas maneras, incluso las leyes sobre trabajo infantil. En la mayoría de los países, las leyes para proteger a los niños en el trabajo comenzaron antes que las de los adultos. Reflejaban la preocupación pública por la vulnerabilidad especial de los niños, debido a su falta de experiencia, la fragilidad de sus cuerpos y en general, el estado de indefensión en el que se encuentran respecto al poder de los adultos. En una época, los niños solían ser utilizados para el trabajo duro y peligroso en las minas de carbón, así como para trabajar en las fábricas entre maquinarias que podían amputarles miembros o matarlos si no estaban alerta. Sin embargo, muchas veces, las leyes que se aprobaron bajo una
serie de condiciones determinadas, permanecen vigentes mucho después de que las circunstancias que las motivaron hayan cambiado. Según un observador del siglo XXI:

Leyes sobre trabajo infantil que fueron aprobadas para proteger a los niños en las fábricas peligrosas, hoy impiden que los adolescentes robustos trabajen en oficinas con aire acondicionado.

Estos resultados no son meros ejemplos de irracionalidad. Como otras, las leyes sobre trabajo infantil no fueron aprobadas sólo en respuesta a un grupo determinado de la población —en este caso, individuos o asociaciones filantrópicas—, también se aprobaron por la presión de nuevos grupos sociales que hallaron que podían ser útiles a sus propios intereses. Los sindicatos, por ejemplo, durante mucho tiempo han buscado mantener a los niños y adolescentes fuera de la fuerza laboral de las áreas donde éstos podrían competir por un empleo con miembros del sindicato. Los educadores en general y los sindicatos de maestros en particular, también tienen un interés directo por mantener a los jóvenes en el colegio durante más tiempo, para que así aumente la demanda de maestros. Y políticamente se puede utilizar para justificar gastos mayores en el sistema educativo. Si bien impedir que adolescentes robustos trabajen en oficinas con aire acondicionado puede parecer irracional en relación con las causas que motivaron las leyes sobre trabajo infantil, promovidas por grupos humanitarios en sus orígenes, esto es muy racional desde la perspectiva de los intereses de estos nuevos grupos. La cuestión es si es racional, desde la perspectiva de la sociedad, tener a tantos jóvenes privados de una vía legal de ganar dinero cuando las ilegales abundan; eso es harina de otro costal.